United Launch Alliance kan laste kryogen metan og flytende oksygen inn i sitt Vulcan-rakettteststed på Cape Canaveral for første gang i løpet av de kommende ukene, i forbindelse med planen om å skyte opp neste generasjons Atlas 5-rakett mellom flyvningene. En viktig test av raketter som vil bruke det samme rakettoppskytningskomplekset i årene som kommer.
I mellomtiden bruker ULA sin operative Atlas 5-rakett til å teste elementer av den kraftigere Vulcan Centaur-raketten før den nye oppskytningsfartøyets jomfrutur. Den nye BE-4 førstetrinnsmotoren fra Jeff Bezos' romfartsselskap Blue Origin er klar og går videre med den første testoppskytningen av Vulcan.
ULAs driftsdirektør, John Albon, sa tidlig i mai at den første Vulcan-raketten skulle være klar for oppskyting innen utgangen av året.
Vulcans første oppskytning kan finne sted sent i år eller tidlig i 2022, sa oberst Robert Bongiovi, direktør for Space Force's Space and Missile Systems Center, onsdag. Space Force vil bli ULAs største kunde ettersom Vulcan-raketten gjennomfører to sertifiseringsflyvninger før den skyter opp sitt første amerikanske militæroppdrag, USSF-106, tidlig i 2023.
Oppskytningen av den amerikanske militærsatellitten Atlas 5 på tirsdag testet en oppgradert versjon av RL10-motoren i øvre trinn som skal fly på Vulcan-rakettens Centaur-oppskytningstrinn. Den neste Atlas 5-oppskytningen i juni blir den første raketten som bruker Vulcan. Som et nyttelastskjold laget i USA, ikke Sveits.
Konstruksjon og testing av det nye oppskytningsplattformsystemet for Vulcan Centaur-raketten er nesten fullført, sa Ron Fortson, direktør og daglig leder for oppskytningsoperasjoner ved ULA.
«Dette blir en oppskytningsplattform med dobbel bruk», sa Fordson nylig da han ledet reportere på en omvisning på oppskytningsplattform 41 ved Cape Canaveral Space Force Station. «Ingen hadde gjort dette før, i hovedsak å skyte opp Atlas og en helt annen Vulcan-produktlinje på samme plattform.»
Den russiske RD-180-motoren i Atlas 5-raketten går på parafin blandet med flytende oksygen. BE-4 Vulcans to førstetrinnsmotorer går på enten flytende naturgass eller metanbrensel, noe som krever at ULA installerer nye lagringstanker på plattform 41.
Tre metantanker på 100 000 gallon er plassert på nordsiden av oppskytningsrampe 41. Selskapet, et 50/50 joint venture mellom Boeing og Lockheed Martin, oppgraderte også oppskytningsrampens lydabsorberende vannsystem, som demper den intense lyden som produseres av oppskytningsrampen. Rakettoppskytning.
Lagringsanleggene for flytende hydrogen og flytende oksygen på oppskytningsplattform 41 ble også oppgradert for å få plass til det større øvre trinnet Centaur, som skal fly på Vulcan-raketten.
Vulcan-rakettens nye øvre trinn, Centaur 5, har en diameter på 5,4 meter, mer enn dobbelt så bredt som øvre trinn, Centaur 3, på Atlas 5. Centaur 5 vil bli drevet av to RL10C-1-1-motorer, og ikke den samme RL10-motoren som brukes på de fleste Atlas 5-er, og vil frakte to og en halv ganger mer drivstoff enn den nåværende Centaur.
Fordson sa at ULA har fullført testingen av nye metanlagringstanker og sendt kryogen væske gjennom bakkeforsyningsledninger til oppskytningsstedet på Plate 41.
«Vi fylte disse tankene for å lære om egenskapene deres», sa Fordson. «Vi har drivstoff som strømmer gjennom alle rørledningene. Vi kaller dette kaldstrømningstesten. Vi gikk gjennom alle rørledningene opp til forbindelsen med VLP, som er Vulcan-oppskytningsplattformen, med den oppskytede Vulcan-rakettens toppunkt.»
Vulcan Launch Platform er en ny mobil oppskytningsplattform som skal frakte Vulcan Centaur-raketten fra ULAs vertikalt integrerte anlegg til oppskytningsplattform 41. Tidligere i år løftet bakkemannskaper kjernefasen til Vulcan Pathfinder opp på plattformen og rullet raketten over på oppskytningsplattformen for den første runden med bakketesting.
ULA lagrer VLP- og Vulcan Pathfinder-trinnene ved det nærliggende Cape Canaveral Space Operations Center mens selskapet forbereder sin nyeste Atlas 5-rakett for oppskytning med militærets SBIRS GEO 5-varslingssatellitt.
Etter den vellykkede oppskytningen av Atlas 5 og SBIRS GEO 5 på tirsdag, vil Vulcan-teamet flytte raketten tilbake til oppskytningsplattform 41 for å fortsette testingen av Pathfinder. ULA vil begynne å plassere Atlas 5-raketten inne i VIF, som etter planen skal skytes opp 23. juni for Space Forces STP-3-oppdrag.
ULA planlegger å laste drivstoff på en Vulcan-bæreraketter for første gang, basert på tidlige tester av bakkesystemet.
«Neste gang vi lanserer VLP-er, vil vi begynne å gjøre disse testene gjennom kjøretøyet», sa Fortson.
Vulcan Pathfinder-fartøyet ankom Cape Canaveral i februar om bord i en ULA-rakett fra selskapets anlegg i Decatur, Alabama.
Tirsdagens oppskytning markerte det første Atlas 5-oppdraget på over seks måneder, men ULA forventer at tempoet vil øke i år. Etter oppskytningen av STP-3 23. juni, er neste Atlas 5-oppskytning planlagt til 30. juli, som vil inkludere en testflyging av Boeings Starliner-besetningsmodul.
«Vi må fullføre arbeidet med Vulcan mellom oppskytningene», sa Fordson. «Vi vil skyte opp STP-3 veldig kort tid etter dette. De har et lite vindu til å jobbe, teste og teste, og så setter vi inn en annen bil der.»
Vulcan Pathfinder-raketten drives av Blue Origins BE-4-motortestanlegg på bakken, og tester av tanken vil hjelpe ingeniører med å bestemme hvordan Vulcan skal fylles med drivstoff på oppskytningsdagen.
«Vi vil forstå alle eiendelene og hvordan de fungerer, og utvikle vårt CONOPS (driftskonsept) derfra», sa Fordson.
ULA har omfattende erfaring med ultrakald flytende hydrogen, et annet kryogent rakettdrivstoff som brukes i selskapets Delta 4-familie av raketter og Centaur øvre trinn.
«De var begge veldig kalde», sa Fordson. «De har forskjellige egenskaper. Vi vil bare forstå hvordan det oppfører seg under overføring.»
«All testing vi gjør nå er for å forstå egenskapene til denne gassen fullt ut og hvordan den oppfører seg når vi putter den i et kjøretøy», sa Fordson. «Det er egentlig det vi skal gjøre de neste månedene.»
Mens Vulcans bakkesystemer er overbelastet, bruker ULA sine operative rakettoppskytninger til å teste neste generasjons flyteknologier for oppskytningsfartøy.
En ny variant av Aerojets Rocketdyne RL10-motor på Centaurs øvre trinn ble avduket tirsdag. Den nyeste versjonen av hydrogenmotoren, kalt RL10C-1-1, har forbedret ytelse og er enklere å produsere, ifølge ULA.
RL10C-1-1-motoren har en lengre dyse enn motoren som ble brukt på tidligere Atlas 5-raketter og har en ny 3D-printet injektor, som gjennomførte sin første operative flytur, sa Gary Harry, selskapets visepresident for myndigheter og kommersielle programmer, sa Gary Wentz til ULA.
Ifølge Aerojet Rocketdyne-nettstedet produserer RL10C-1-1-motoren omtrent 1000 pund ekstra skyvekraft enn den forrige versjonen av RL10C-1-motoren som ble brukt på Atlas 5-raketten.
Mer enn 500 RL10-motorer har drevet raketter siden 1960-tallet. ULAs Vulcan Centaur-rakett vil også bruke RL10C-1-1-motormodellen, i likhet med alle fremtidige Atlas 5-oppdrag, unntatt Boeings Starliner-mannskapskapsel, som bruker Centaurs unike øvre trinn med to motorer.
I fjor ble en ny faststoffrakett bygget av Northrop Grumman skutt opp for første gang på en Atlas 5-flyvning. Den store raketten, bygget av Northrop Grumman, vil bli brukt på Vulcan-oppdraget og de fleste fremtidige Atlas 5-flyvninger.
Den nye boosteren erstatter Aerojet Rocketdyne-strap-on-boosteren som har blitt brukt på Atlas 5-oppskytninger siden 2003. Aerojet Rocketdynes solide rakettmotorer vil fortsette å avfyre Atlas 5-raketter for å frakte bemannede oppdrag i bane, men denne ukens oppdrag markerte den siste flyvningen til en militær Atlas 5 med en eldre oppskytningsfartøydesign. Aerojet Rocketdyne-oppskytningsfartøyet er sertifisert for å skyte opp astronauter.
ULA har integrert avionikken og styringssystemene til Atlas 5- og Delta 4-rakettene sine i én design som også vil fly på Vulcan Centaur.
Neste måned planlegger ULA å avduke det siste store Vulcan-lignende systemet som skal fly først på Atlas 5: en nyttelastkåpe som er enklere og billigere å produsere enn nesebaldakinen til den forrige Atlas 5.
Nyttelastkåpen med en diameter på 5,4 meter som skal skytes opp neste måned på STP-3-oppdraget ser identisk ut med de som ble brukt på tidligere Atlas 5-raketter.
Men kåpen er et produkt av et nytt industrielt partnerskap mellom ULA og det sveitsiske selskapet RUAG Space, som tidligere produserte alle Atlas 5s 5,4 meter lange kåper ved en fabrikk i Sveits. Den mindre Atlas 5-nesekonen som brukes på noen oppdrag produseres ved ULAs anlegg i Harlingen, Texas.
ULA og RUAG har utviklet en ny produksjonslinje for nyttelastkåper ved eksisterende Atlas-, Delta- og Vulcan-anlegg i Alabama.
Produksjonslinjen i Alabama bruker en ny prosess som forenkler produksjonstrinnene for kåpen. Ifølge ULA kan produksjonsmetoden uten autoklav kun bruke en ovn til å herde kåpen av karbonfiberkompositt, noe som eliminerer en høytrykksautoklav, noe som begrenser størrelsen på delene som får plass inni.
Denne endringen gjør at nyttelastkåpen kan deles i to halvdeler i stedet for 18 eller flere mindre deler. Dette vil redusere antallet festemidler, multiplikatorer og sannsynligheten for defekter, skrev ULA i et blogginnlegg i fjor.
ULA sier at den nye metoden gjør det raskere og billigere å bygge en nyttelastkåpe.
ULA planlegger å fly 30 eller flere Atlas 5-oppdrag før raketten pensjoneres og overføres til Vulcan Centaur-raketten.
I april kjøpte Amazon ni Atlas 5-flyvninger for å begynne å skyte opp satellitter for selskapets Kuiper Internet-nettverk. En talsperson for US Space Forces Space and Missile Systems Center sa forrige uke at seks nasjonale sikkerhetsoppdrag til vil kreve Atlas 5-raketter i løpet av de neste årene, utenom SBIRS GEO 5-oppdraget som ble lansert tirsdag.
I fjor annonserte det amerikanske romforsvaret milliardkontrakter for å levere kritiske nasjonale sikkerhetsnyttelaster på ULAs Vulcan Centaur-raketter og SpaceXs Falcon 9- og Falcon Heavy-oppskytningsfartøyer frem til 2027.
Torsdag rapporterte Space News at Space Force og ULA har blitt enige om å flytte det første militære oppdraget som er tildelt Vulcan Centaur-raketten til Atlas 5-raketten. Oppdraget, kalt USSF-51, skal etter planen skytes opp i 2022.
Fire astronauter som forbereder seg på oppskyting i bane om bord på SpaceXs Crew Dragon «Resilience»-kapsel, gikk om bord i romfartøyet sitt ved Kennedy Space Center torsdag for å trene til den planlagte oppskytningen til den internasjonale romstasjonen lørdag kveld, mens oppdragslederne overvåker vær- og sjøforholdene under gjenopprettingsprosessen.
Ingeniører ved NASA Kennedy Space Center som skal føre tilsyn med oppskytningen av vitenskapelige satellitter og interplanetariske sonder, vil være ansvarlige for å sikre at seks store oppdrag når verdensrommet trygt på litt over seks måneder i år, med start med NOAAs nye GOES-oppskytning – 1. mars går S Weather Observatory om bord i Atlas 5-raketten.
En kinesisk rakett sendte opp tre eksperimentelle militære overvåkingssatellitter i bane fredag, det andre settet med tre slike satellitter på under to måneder.
Publisert: 28. april 2024